主動紅外探測器是由發射機和接收機組成，發射機是由電源、發光源和光學系統組成，接收機是由光學系統、光電傳感器、放大器、信號處理器等部分組成。
主動紅外探測器是一種紅外線光束遮擋型報警器，發射機中的紅外發光二極管在電源的激發下，發出一束經過調制的紅外光束（此光束的波長約在0.8-0.95微米之間），經過光學系統的作用變成平行光發射出去。此光束被接收機接收，由接收機中的紅外光電傳感器把光信號轉換成信號，經過電路處理后傳給報警控制器。
由發射機發射出的紅外線經過防范區到達接收機，構成一條警戒線。正常情況下，接收機收到的是一個穩定的光信號，當有人入侵該警戒線時，紅外光束被遮擋，接收機收到紅外信號發生變化，提取這一變化，經放大和適當處理，控制器發出的報警信號。
目前此類紅外探測器有二光束、三光束還有多米光束的紅外柵欄等。一般應用在周界防范居多，最大的優點就是防范距離遠，能達到被動紅外的十倍以上探測距離。
被動紅外探測器主要是根據外界紅外能量的變化來判斷是否有人在移動。人體的紅外能力與環境有差別，當人通過探測區域時，探測器收集到這個不同的紅外能力的位置變化，進而通過分析發出報警。
但外界環境是：不但人體會發出紅外能量，許多物體在一定的條件下都會散發紅外能量，而在可見光中這種能力尤其突出，所以任何被動紅外探測器的抗白光干擾就成了一個重要的指標。在室內光線穩定、紅外能量比較恒定的情況下，這種探測方式表現非常好。但室外情況就不同了，長期以來被動紅外探測在室外只有極少數紅外探測器廠家才能做到。正所謂室內室外一小步，科技含量三大步。