實現探測的原理和方法很多，紅外探測器廠家歸納起來可分為兩種基本的方式：
（一）主動探測
通過在探測區（防范空間）內建立一個可監測的環境（電磁、氣候等）或狀態，然后、監測其特征參數或狀態的變化，來實現探測?？梢酝ㄟ^設定閥值作開關量的探測，可能通過對參數變化（幅度、強度、頻率、方向的變化和變化率）的分析構成模擬量系統。如微波探測和電磁探測就是主動探測方式。
主動探測就是采用一種方法，主動地表現探測對象的差異，特別在探測對象自然表達的信息量不足時，去激發它內在的特征，來實現探測。由于環境條件的建立可以控制和調節，主動探測方式的探測靈敏度可以很高，但抗干擾性較差。
（二）被動探測
主要是通過監測探測區（防范空間）內自然環境、環境物理參數的變化，發現探測對象本身發出的帶有特征信息的輻射來實現探測。同主動探測一樣，也可以采用不同的分析方法。被動紅外探測是典型的被動探測器。
顯然被動探測是通過接受探測對象或事物自然表達的信息來實現探測的方式。這種探測方式的隱蔽性好，但受環境因素的影響大。
紅外探測器廠家發現有些文獻形象地說：主動探測就是探測裝置要發出某種能量（不包括裝置自然的輻射和工作時產生的相關輻射），用這個能量去作用探測對象，從而產生差別實現探測；被動探測就是探測裝置不發出任何能量（當然也不包括裝置自然的輻射和工作時產生的相關輻射），通過接收探測對象或環境的各種能量，發現載有探測對象特征的信息。
這樣的定義是比較科學的，但主動與被動是相對的，有時也分不清楚，比如，開關類探測器并不發出任何能量（被動方式），但它是人為建立的環境（主動方式）。對于以人為探測對象的入侵探測系統，許多探測器很難界定它是什么探測方式，對于以物為探測對象的危禁品探測這種劃分則是很明確的。