不同種類的物體發射出的紅外光波段是有其特定波段的，該波段的紅外光處在可見波段之外。因此人們可以利用這種特定波段的紅外光來實現對物體目標的探測與跟蹤。將不可見的紅外輻射光探測出并將其轉換為可測量的信號的技術就是紅外探測技術。
從目前應用的情況來看，紅外探測器有如下幾個優點：
環境適應性優于可見光，尤其是夜間和惡劣天候下的工作能力；
隱蔽性好，一般都是被動接收目標信號，比雷達和激光探測安全且保密性強，不易被干擾；
優于是目標和背景之間的溫差和發射率差形成的紅外輻射特性進行探測，因而識別偽裝目標的能力優于可見光；
與雷達系統相比，紅外系統的體積小，重量輕，功耗低；
探測器的光譜響應從短波擴展到長波；
紅外探測器從單元發展到多元、從多元發展到焦平面；
發展了種類繁多的探測器和系統；
從單波段探測向多波段探測發展；
從制冷型探測器發展到室溫探測器；
由于紅外探測技術有其獨特的優點從而使其在軍事國防和民用領域得到了廣泛的研究和應用，尤其是在軍事需求的牽引和相關技術發展的推動下，作為高新技術的紅外探測技術在未來的應用將更加廣泛，地位更加重要。